24-10-09 Nobelprisen må vara ett av de mest kända och prestigefyllda priserna i världen – men vem var mannen bakom dem?

Som jag förklarar i mina föreläsningar om Alfred Nobel, har uppfinnaren och entreprenören lämnat ett bestående arv med de årliga priser han instiftade 1901 för fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur och fred (Nobelpriset för ekonomiska vetenskaper instiftades långt senare, 1968).

Men livet har inte alltid varit så lysande för Alfred Nobel.

Enligt Ingrid Carlbergs biografi om Nobel, hade han en tuff barndom i Stockholm. Inte bara var han fattig, utan pojken som skulle bli en aktad vetenskapsman – med 355 patents under sin livstid – placerades i en klass för barn med inlärningssvårigheter i skolan. Innovation kan dock ha funnits i Nobels blod. Alfreds far, Immanuel, var också en uppfinnare, om än mindre framgångsrik än vad hans son skulle bli.

Bland Immanuels tidiga skapelser fanns en ryggsäck gjord av illaluktande gummi som kunde fungera som en flytanordning för soldater som behövde korsa en flod – och som en kudde att sitta bekvämt på. Men Immanuels uppfinningar drog på sig stora skulder och han flydde från sina fordringsägare till Sankt Petersburg i Ryssland – en plats som skulle komma att spela en viktig roll i hans son Alfreds senare liv

Saker och ting förbättrades för Alfred när familjen Nobel flyttade till Ryssland, där han började arbeta med att utveckla sprängämnen.

Explosiva intressen

Dessvärre gick Immanuel i konkurs i Ryssland igen och återvände till Sverige. Alfred och hans far, tillsammans med familjen Nobels yngste son Emil, experimenterade med nitroglycerin i Stockholm.

Resultaten av dessa experiment gav betydelsefulla bidrag till industrialisering och medicin. Det tog dock många tragiska händelser innan Alfred hittade ett sätt att göra nitroglycerin säkrare att använda genom att uppfinna dynamit 1867.

År 1864 dödades till exempel Alfreds yngre bror Emil i en nitroglycerinexplosion vid familjens laboratorium nära Stockholm – varefter tillverkningen av nitroglycerin förbjöds i staden.

Men denna familjetragedi distraherade inte Alfred från hans mål. Han fortsatte att tillverka sprängämnen – nu i industriell skala – på en fabrik i Vinterviken, Sverige. Fabriken förstördes flera gånger i olyckor som orsakades av nitroglycerinets instabilitet – vilket dödade ett stort antal arbetare>.

Även om Nobels fabrik otvivelaktigt var en farlig arbetsplats, hjälpte den också till att avslöja fördelarna med nitroglycerin som hjärtläkemedel.

Fabriksarbetare upplevde hälsoförändringar från exponering för nitroglycerin. Kemikalien har betydande fysiologiska effekter som en vasodilaterare som slappnar av blodkärlen för att öka blodflödet och syret till hjärtat.

År 1998, tilldelades Nobelpriset i fysiologi eller medicin gemensamt Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro och Ferid Murad "för deras upptäckter om kväveoxid som en signalmolekyl i det kardiovaskulära systemet". Detta kan ha förvånat Alfred Nobel, som enligt uppgift vägrade att ta nitroglycerin när läkarna ordinerade det för hans anginaattacker.

Från Nobels arbete följde priserna i kemi och fysik, men mer förvånande – med tanke på Nobels betydande bidrag till utvecklingen av vapen för krigföring – är fredspriset.

En av Nobels närmaste vänner var pacifisten Bertha von Suttner, som skrev den bästsäljande antikrigsromanen Lägg ner dina vapen. Man tror att hon ville att Alfred Nobel skulle donera sina pengar till fredsrörelsen, men Alfred valde att finansiera ett pris istället. År 1905 blev von Suttner den första kvinnan att tilldelas Nobels fredspris och den andra kvinnliga nobelpristagaren, efter Marie Curie.

Rättsliga kontroverser

Flera aspekter av Noberlpriset var mycket kontroversiella.

Att kvinnor kunde ta emot priserna sågs som en dårskap, för att inte tala om att Nobels fredspris skulle delas ut av en kommitté i Norge. Men för Alfred måste Oslo ha setts som en naturlig plats för ett av priserna. Vid tiden för Alfreds död var Sverige och Norge förbundna, och Alfred tillbringade mycket tid med att umgås med vänner på Svensk-Norska-Föreningen i Paris.

Svenskarna var upprörda över att priserna kunde delas ut till vem som helst, och inte var begränsade till svenska medborgare. På 1800-talet var de flesta priser nationella, men Alfred måste ha varit en internationalist. Han tillbringade sin barndom i Sverige, sina formativa år i Ryssland, större delen av sitt senare liv i Frankrike och han ägde ett fritidshus i San Remo, Italien. Myndigheterna i San Remo fortsätter att skicka blommor för att smycka den årliga Nobelprisutdelningen och banketten i Stockholm varje år.

Det häftigaste angreppet mot Nobelprisen kom dock inte från svenska nationalister, utan från Nobels egen familj som blev fråntagen sitt arv efter Alfreds död. Familjen lade märke till att det fanns flera testamenten – och de fick allt mindre pengar med varje testamente – fram till den slutliga versionen, som lämnade det största beloppet till priserna.

Man kan inte överskatta betydelsen av Alfred Nobels assistent och testamentsexekutor, Ragnar Sohlman, som lobbade intensivt för priserna.

Till slut kom domstolar från Frankrike och Sverige att slåss om saken. Det var då svenskarna kan ha gjort sitt mästerliga drag och föreslagit att testamentet skulle avgöras av en liten domstol i Karlskoga, en mindre stad i mellersta Sverige där Alfred hade sitt hem i slutet av sitt liv – och där, viktigast av allt, Alfred hade sina hästar.

Till slut bestämdes det, att där en man har sina hästar, är också där han hör hemma. Och så valdes det lilla hovet i Karlskoga ut för att tolka Alfred Nobels testamente, och Nobelprisen föddes.

Jonas F. Ludvigsson, Professor, Inst för medicinsk epidemiologi och biostatistik, Karolinska Institutet

Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs ursprungliga artikeln.